Si dice comunemente che Atalanta fosse figlia di Iaso, figlio del re Licurgo d'Arcadia, e di Climene, figlia di Meneo di Beozia. Altri raccontano che il padre di Atalanta fosse Schoeneo o Menalo.

Il padre di Atalanta desiderava un figlio e così, quando la moglie partorì un figlio, il padre di Atalanta portò la neonata nella foresta vicina e la abbandonò lì. L'esito più probabile di un simile evento era che la bambina morisse per l'esposizione, ma, come in molti racconti della mitologia greca, la piccola Atalanta non morì, perché la dea Artemide aveva osservato gli eventi ed era intervenuta. Artemide inviòun'orsa per allattare il bambino.

La bambina fu infine scoperta da alcuni cacciatori nella foresta, che portarono via Atalanta con loro, crescendola come se fosse una della loro banda.

Atalanta è cresciuta tra i cacciatori ed è stata addestrata da loro nei loro modi di fare; così, Atlanta era in grado di cacciare, correre e lottare fin da piccola e sarebbe diventata più brava di tutti i cacciatori maschi con cui viveva.

Nonostante sia cresciuta in mezzo a tanti uomini, Atalanta decise di rimanere casta, prestando giuramento di verginità, e divenne una devota di Artemide, la dea che anni prima l'aveva salvata. In seguito, un oracolo le profetizzò che se avesse perso la verginità, Atalanta sarebbe stata colpita da un disastro.

La castità di Atalanta fu però presto messa alla prova, perché un giorno, nella foresta, incontrò due centauri di nome Rhoecus e Hylaeus; e, com'era nella natura barbara di questi ultimi, la loro vita fu interrotta. centauri Atalanta non era però indifesa, perché aveva con sé arco e frecce, e così Atalanta sparò e uccise i due centauri.

La fama di Atalanta come grande cacciatrice, corridrice e lottatrice si diffuse in tutta la Grecia antica.

Atalanta a iolcus

Secondo versioni successive del mito Atalanta sarebbe stata presente tra gli Argonauti durante il viaggio verso la Colchide alla ricerca del vello d'oro; più notoriamente, però, si dice che Giasone abbia impedito ad Atalanta di salire a bordo dell'Argo, per paura della distrazione che Atalanta avrebbe causato agli altri eroi maschi.

Meleagro, tuttavia, era infatuato dell'eroina e non l'avrebbe lasciata fuori dal gruppo di caccia, e probabilmente è stato un bene che Meleagro abbia accettato che Atalanta facesse parte del gruppo di cacciatori. Cacciatori calidoniani Infatti, si dice che sia stata Atalanta a infliggere la prima ferita al cinghiale calidonio.

Successivamente, Meleagro avrebbe inflitto il colpo di grazia, ma invece di tenersi il pregiato mantello e le zanne del cinghiale, Meleagro li avrebbe regalati ad Atalanta.

Gli zii di Meleagro si oppongono energicamente all'assegnazione di un tale premio e Meleagro è costretto a ucciderli entrambi, ma questo si tradurrà nella morte di Meleagro, poiché sua madre getterà nel fuoco un marchio incantato, ponendo fine alla vita del figlio.

L'Atalanta torna a casa

Atalanta lascerà Calidone, profondamente turbata dalla morte di Meleagro; in seguito, Atalanta appenderà i suoi premi in un boschetto sacro di Artemide in Arcadia.

Il padre di Atalanta non avrebbe potuto desiderare un figlio migliore, perché certamente nessun figlio avrebbe potuto dare più prestigio alla famiglia.

Atalanta, però, aveva ormai l'età per sposarsi e quindi il padre riteneva di doverle trovare un marito adatto.

Atalanta, però, non aveva intenzione di ritirare il suo sacro giuramento e così escogitò un piano: avrebbe sposato solo chi fosse riuscito a batterla in una gara di corsa. Coloro che avessero tentato di batterla e avessero fallito sarebbero stati giustiziati, e alcuni dicono che sia stata Atalanta a uccidere i pretendenti falliti.

Molti potenziali pretendenti di Atalanta furono dissuasi dal tentare di sposarla per la paura di morire, ma molti altri ritennero che la ricompensa fosse superiore al rischio. Non c'era però nessuno che avesse la stessa velocità di Atalanta, e così molti pretendenti furono giustiziati.

Nella mitologia greca sono pochi gli eroi che vivono felici e Atalanta non è da meno, perché la sua rovina è ormai prossima.

Melanione trascurò l'aiuto che Afrodite gli aveva fornito e trascurò di offrire il sacrificio previsto alla dea. Questo naturalmente fece arrabbiare Afrodite, che si vendicò e fece sì che Melanione e Atalanta consumassero il loro matrimonio in un sacro santuario dedicato a Zeus.