Atalanta soll die Tochter von Iasus, einem Sohn des Königs Lycurgus von Arkadien, und Klymene, der Tochter des Minyas von Böotien, gewesen sein; andere berichten, der Vater von Atalanta sei Schoeneus oder Maenalus gewesen.

Der Vater von Atalanta wünschte sich einen Sohn, und als seine Frau einen Sohn gebar, nahm der Vater von Atalanta das Neugeborene mit in den nahe gelegenen Wald und setzte es dort aus. Das wahrscheinlichste Ergebnis eines solchen Ereignisses war, dass das Baby an den Folgen der Ermüdung starb, aber wie in so vielen Geschichten der griechischen Mythologie starb das Baby Atalanta nicht, denn die Göttin Artemis hatte die Ereignisse beobachtet und griff ein. Artemis schickteeine Bärin, die das Baby säugt.

Das Baby wurde schließlich von einigen Jägern im Wald entdeckt, die Atalanta mitnahmen und sie aufzogen, als gehöre sie zu ihrer Bande.

Atalanta wuchs unter den Jägern auf und wurde von ihnen in ihren Gewohnheiten ausgebildet. So konnte Atlanta schon in jungen Jahren jagen, rennen und ringen, und Atalanta wurde besser als alle männlichen Jäger, mit denen sie zusammenlebte.

Obwohl sie mit so vielen Männern aufgewachsen war, beschloss Atalanta, keusch zu bleiben, indem sie einen Jungfräulichkeitsschwur ablegte, und sie wurde eine Verehrerin von Artemis, der Göttin, die sie Jahre zuvor gerettet hatte. Daraufhin wurde von einem Orakel prophezeit, dass Atalanta Unheil widerfahren würde, wenn sie ihre Jungfräulichkeit verlieren würde.

Atalantas Keuschheit wurde jedoch bald auf die Probe gestellt, denn eines Tages begegnete sie im Wald zwei Zentauren namens Rhoecus und Hylaeus; und wie die barbarische Natur der Kentauren Rhoecus und Hylaeus versuchten, die Heldin zu vergewaltigen, doch Atalanta war nicht wehrlos, denn sie hatte Pfeil und Bogen dabei, und so schoss Atalanta die beiden Zentauren ab und tötete sie.

Atalantas Ruf als große Jägerin, Läuferin und Ringerin verbreitete sich nun im gesamten antiken Griechenland.

Atalanta bei iolcus

Spätere Versionen des Atalanta-Mythos zeigen Atalanta inmitten der Argonauten, als diese nach Kolchis reisten, um das Goldene Vlies zu holen. Berühmter ist jedoch die Legende, dass Jason Atalanta daran hinderte, an Bord der Argo zu gehen, weil er fürchtete, dass Atalanta die anderen männlichen Helden ablenken würde.

Meleager war jedoch in die Heldin vernarrt und wollte sie nicht aus der Jagdgesellschaft ausschließen, und es war wahrscheinlich gut, dass Meleager zustimmte, Atalanta in die Jagdgesellschaft aufzunehmen. Calydonische Jäger Denn es war Atalanta, die dem kalydonischen Keiler die erste Verletzung zugefügt haben soll.

Anschließend führte Meleager den tödlichen Schlag aus, doch anstatt das wertvolle Fell und die Hauer des Ebers zu behalten, schenkte Meleager sie Atalanta.

Die Onkel von Meleager wehrten sich vehement gegen die Verleihung eines solchen Preises, und Meleager sah sich gezwungen, beide zu töten, was jedoch den Tod von Meleager zur Folge hatte, denn seine eigene Mutter warf ein verzaubertes Brandzeichen ins Feuer und beendete damit das Leben ihres Sohnes.

Atalanta kehrt heim

Atalanta verließ Kalydon, zutiefst bestürzt über den Tod von Meleager; Atalanta hängte später ihre Preise in einem heiligen Hain der Artemis in Arkadien auf.

Der Vater von Atalanta hätte sich kein besseres Kind wünschen können, denn kein Sohn hätte der Familie mehr Prestige verschaffen können.

Atalanta war nun aber im heiratsfähigen Alter, und so glaubte ihr Vater, dass er einen geeigneten Ehemann für sie finden müsse.

Atalanta wollte ihren heiligen Schwur jedoch nicht brechen und entwickelte einen Plan, nach dem sie nur denjenigen heiraten würde, der sie in einem Wettlauf besiegen konnte. Diejenigen, die versuchten, sie zu besiegen, und dabei scheiterten, sollten hingerichtet werden, wobei es heißt, dass Atalanta die gescheiterten Freier tötete.

Viele potenzielle Freier von Atalanta wurden durch die Angst vor dem Tod davon abgehalten, Atalanta zu heiraten, aber viele andere glaubten, dass die Belohnung das Risiko aufwiegen würde. Es gab jedoch niemanden, der so flink war wie Atalanta, und so wurden viele Freier hingerichtet.

In der griechischen Mythologie lebten nur wenige Helden glücklich, und Atalanta war nicht anders, denn ihr eigener Untergang stand kurz bevor.

Melanion übersah die Hilfe, die Aphrodite ihm zukommen ließ, und versäumte es, der Göttin das erwartete Opfer darzubringen, was Aphrodite natürlich erzürnte, die sich rächte und Melanion und Atalanta dazu brachte, ihre Ehe in einem dem Zeus geweihten Heiligtum zu vollziehen.