Atalanta sägs ha varit dotter till Iasus, en son till kung Lycurgus av Arkadien, och Clymene, dotter till Minyas av Boeotia. Andra berättar att Atalantas far var Schoeneus eller Maenalus.

Atalantas far ville ha en son, så när hans fru födde en son tog Atalantas far det nyfödda barnet till den närliggande skogen och övergav henne där. Det mest sannolika resultatet av en sådan händelse var att barnet skulle dö av exponering, men som i så många berättelser i den grekiska mytologin dog inte Atalanta, för gudinnan Artemis hade sett händelserna och ingripit. Artemis sände uten björn för att amma barnet.

Barnet upptäcktes till slut av några jägare i skogen, och de tog Atalanta med sig och uppfostrade henne som om hon var en i deras band.

Atalanta växte upp bland jägarna och tränades av dem i deras metoder. Atlanta kunde därför tidigt jaga, springa och brottas, och Atalanta växte upp till att bli bättre än någon av de manliga jägare som hon bodde med.

Trots att Atalanta växte upp med så många män bestämde hon sig för att förbli kysk och svor en oskuldsed, och hon blev anhängare av Artemis, den gudinna som flera år tidigare hade räddat henne. Därefter gjorde ett orakel en profetia om att Atalanta skulle drabbas av olycka om hon förlorade sin oskuld.

Atalantas kyskhet sattes dock snart på prov, för en dag i skogen mötte hon två centaurer vid namn Rhoecus och Hylaeus; och som den barbariska naturen hos centaurer Rhoecus och Hylaeus försökte våldta hjältinnan. Atalanta var dock inte försvarslös, för hon hade med sig en pilbåge och pilar, så Atalanta sköt och dödade de två kentaurerna.

Atalantas rykte som duktig jägare, löpare och brottare spred sig nu över hela det antika Grekland.

Atalanta vid iolcus

I senare versioner av Atalanta-myten finns Atalanta med bland argonauterna när de reser till Kolchis för att hämta det gyllene skinnet, men mer känt är att det sägs att Jason hindrade Atalanta från att gå ombord på Argo, av rädsla för att Atalanta skulle störa de andra manliga hjältarna.

Meleager var dock förälskad i hjältinnan och ville inte lämna henne utanför jaktlaget, och det var förmodligen en bra sak att Meleager gick med på att Atalanta skulle vara en av Calydoniska jägare Det var nämligen Atalanta som sades ha tillfogat det kalydoniska vildsvinet den första skadan.

Därefter skulle Meleager utdela det dödande slaget, men istället för att behålla vildsvinets värdefulla päls och betar gav Meleager dem till Atalanta.

Meleagers farbröder protesterade kraftigt mot utdelningen av ett sådant pris, och Meleager tvingades döda dem båda. Detta skulle dock leda till Meleagers död, eftersom hans egen mor kastade en förtrollad eld i elden och avslutade sin sons liv.

Atalanta återvänder hem

Atalanta lämnade Calydon, djupt upprörd över Meleagers död; Atalanta skulle senare hänga sina priser i en helig lund för Artemis i Arkadien.

Atalanta skulle senare återförenas och försonas med sin far. Atalantas far kunde inte ha önskat sig ett bättre barn, för ingen son kunde ha gett familjen mer prestige.

Atalanta var dock nu i giftasåldern, och hennes far ansåg därför att han måste hitta en lämplig make åt henne.

Atalanta hade dock ingen önskan att dra tillbaka sin heliga ed och kom därför på en plan där hon bara skulle gifta sig med någon som kunde slå henne i en löptävling. De som försökte slå henne och misslyckades skulle avrättas, och vissa säger att det var Atalanta som dödade de misslyckade friarna.

Många av Atalantas potentiella friare avråddes från att försöka gifta sig med Atalanta på grund av rädslan för att dö, men många fler ansåg att belöningen övervägde risken. Det fanns dock ingen som var lika snabbfotad som Atalanta, och därför avrättades många friare.

I den grekiska mytologin var det få hjältar som levde sina liv lyckliga, och Atalanta var inte annorlunda eftersom hennes egen undergång snart var nära.

Melanion förbisåg den hjälp som Afrodite hade gett honom och försummade att offra det förväntade offret till gudinnan. Detta förargade naturligtvis Afrodite, som hämnades och fick Melanion och Atalanta att fullborda sitt äktenskap i en helig helgedom tillägnad Zeus.