Powszechnie mówi się, że Atalanta była córką Iasusa, syna króla Lycurgusa z Arkadii, i Clymene, córki Minyasa z Boeotii. Inni mówią, że ojcem Atalanty był Schoeneus lub Maenalus.

Ojciec Atalanty chciał mieć syna, więc kiedy jego żona urodziła syna, ojciec Atalanty zabrał nowo narodzone dziecko do pobliskiego lasu i tam je porzucił. Najbardziej prawdopodobnym skutkiem takiego wydarzenia była śmierć dziecka z powodu ekspozycji, ale jak w przypadku wielu opowieści z mitologii greckiej, dziecko Atalanty nie umarło, ponieważ bogini Artemida obserwowała wydarzenia i interweniowała. Artemida wysłałaa ona ssie dziecko.

Dziecko zostało w końcu odkryte przez myśliwych w lesie, którzy zabrali Atalantę ze sobą, wychowując ją tak, jakby była jedną z ich bandy.

Atalanta dorastała wśród łowców i była przez nich szkolona w ich zwyczajach, dzięki czemu już w młodym wieku potrafiła polować, biegać i siłować się na rękę.

Pomimo dorastania z tak wieloma mężczyznami, Atalanta zdecydowała się pozostać czystą, składając przysięgę dziewictwa i stała się wyznawczynią Artemidy, bogini, która wiele lat wcześniej ją uratowała. Następnie wyrocznia przepowiedziała, że nieszczęście spadnie na Atalantę, jeśli straci dziewictwo.

Czystość Atalanty została jednak wkrótce poddana próbie, ponieważ pewnego dnia w lesie napotkała dwa centaury o imionach Rhoecus i Hylaeus; i jak to było z barbarzyńską naturą centaury Atalanta nie była jednak bezbronna, ponieważ miała ze sobą łuk i strzały, więc Atalanta strzeliła i zabiła dwa centaury.

Reputacja Atalanty jako świetnego myśliwego, biegacza i zapaśnika rozprzestrzeniła się na całą starożytną Grecję.

Atalanta w iolcus

Późniejsze wersje mitu o Atalancie przedstawiają Atalantę obecną wśród Argonautów, gdy podróżowali do Kolchidy po Złote Runo, choć bardziej znane jest to, że Jason uniemożliwił Atalancie wejście na pokład Argo z obawy przed rozproszeniem, jakie Atalanta spowodowałaby dla innych męskich bohaterów.

Meleager był jednak zauroczony bohaterką i nie zostawiłby jej poza grupą łowiecką, i prawdopodobnie dobrze się stało, że Meleager zgodził się, aby Atalanta była jedną z nich. Łowcy z Kalydonii ponieważ to Atalanta miała zadać pierwsze obrażenia kalidońskiemu dzikowi.

Następnie Meleager zadał zabójczy cios, ale zamiast zatrzymać cenną sierść i kły dzika, podarował je Atalancie.

Wujowie Meleagera stanowczo sprzeciwili się przyznaniu takiej nagrody i Meleager został zmuszony do zabicia ich obu. Spowodowało to jednak śmierć Meleagera, ponieważ jego własna matka wrzuciła zaczarowany znak do ognia, kończąc życie swojego syna.

Atalanta wraca do domu

Atalanta opuściła Kalydon, głęboko zmartwiona śmiercią Meleagera; Atalanta później powiesiła swoje nagrody w świętym gaju Artemidy w Arkadii.

Ojciec Atalanty nie mógł sobie życzyć lepszego dziecka, bo z pewnością żaden syn nie przyniósłby rodzinie większego prestiżu.

Atalanta była już jednak w wieku, w którym mogła wyjść za mąż, więc jej ojciec uważał, że musi znaleźć dla niej odpowiedniego męża.

Atalanta nie chciała jednak wycofać się ze swojej świętej przysięgi, więc wymyśliła plan, zgodnie z którym poślubi tylko kogoś, kto może ją pokonać w wyścigu biegowym. Ci, którzy próbowali ją pokonać i zawiedli, zostaną straceni, a niektórzy twierdzą, że to Atalanta zabiła nieudanych zalotników.

Wielu potencjalnych zalotników Atalanty zostało zniechęconych do próby poślubienia Atalanty z powodu strachu przed śmiercią, ale wielu innych wierzyło, że nagroda przewyższa ryzyko. Nie było jednak nikogo tak sprawnego jak Atalanta, więc wielu zalotników zostało straconych.

W mitologii greckiej niewielu bohaterów przeżyło swoje życie szczęśliwie, a Atalanta nie była inna, ponieważ jej własny upadek wkrótce był na wyciągnięcie ręki.

Melanion przeoczył pomoc udzieloną mu przez Afrodytę i zaniedbał złożenia oczekiwanej ofiary bogini. To oczywiście rozgniewało Afrodytę, która zemściła się i sprawiła, że Melanion i Atalanta skonsumowali swoje małżeństwo w świętej świątyni poświęconej Zeusowi.