Atalantan sanotaan yleisesti olleen Arkadian kuningas Lykurgoksen pojan Iasoksen ja boeotialaisen Minyaksen tyttären Klymenen tytär. Toiset kertovat Atalantan isän olleen Schoeneus tai Maenalus.

Atalantan isä halusi pojan, ja kun hänen vaimonsa synnytti pojan, Atalantan isä vei vastasyntyneen lapsen läheiseen metsään ja hylkäsi hänet sinne. Todennäköisin seuraus tällaisesta tapahtumasta olisi ollut, että lapsi kuolisi altistumiseen, mutta kuten niin monissa kreikkalaisen mytologian tarinoissa, Atalanta-vauva ei kuollut, sillä jumalatar Artemis oli havainnut tapahtumat ja puuttui asiaan. Artemis lähetti esiinkarhu imettää vauvaa.

Lopulta metsästäjät löysivät vauvan metsästä, ja he ottivat Atalantan mukaansa ja kasvattivat hänet kuin oman joukkonsa jäsen.

Atalanta kasvoi metsästäjien keskuudessa, ja he opettivat hänet heidän tapoihinsa, joten Atlanta osasi jo varhain metsästää, juosta ja painia, ja Atalanta kasvoi paremmaksi kuin yksikään metsästäjäuros, jonka kanssa hän asui.

Huolimatta siitä, että Atalanta kasvoi niin monen miehen kanssa, hän päätti pysyä siveänä ja vannoi neitsyysvalan, ja hänestä tuli Artemiksen, hänet vuosia aiemmin pelastaneen jumalatar Artemiksen, palvoja. Sittemmin oraakkeli ennusti, että Atalantalle tapahtuisi onnettomuus, jos hän menettäisi neitsyytensä.

Atalantan siveys joutui kuitenkin pian koetukselle, sillä eräänä päivänä hän kohtasi metsässä kaksi kentauria nimeltä Rhoecus ja Hylaeus; ja kuten barbaarinen luonne oli kentaurit Rhoecus ja Hylaeus yrittivät raiskata sankarittaren. Atalanta ei kuitenkaan ollut puolustuskyvytön, sillä hänellä oli mukanaan jousi ja nuolia, ja niinpä Atalanta ampui ja tappoi kaksi kentauria.

Atalantan maine loistavana metsästäjänä, juoksijana ja painijana levisi koko antiikin Kreikkaan.

Atalanta at iolcus

Myöhemmissä versioissa Atalanta-myytistä Atalanta on läsnä Argonauttien joukossa, kun he matkustivat Kolkisiin etsimään kultaista taljaa, mutta tunnetummin kerrotaan, että Iason esti Atalantaa menemästä Argon kyytiin, koska hän pelkäsi, että Atalanta häiritsisi muita miespuolisia sankareita.

Meleager oli kuitenkin ihastunut sankarittareen, eikä olisi jättänyt häntä pois metsästysseurueesta, ja oli varmaan hyvä asia, että Meleager suostui siihen, että Atalanta oli yksi heistä. Calydonian metsästäjät , sillä Atalantan sanotaan aiheuttaneen ensimmäisen vamman kalydonialaiselle villisialle.

Tämän jälkeen Meleager antoi tappavan iskun, mutta sen sijaan, että hän olisi pitänyt villisian arvokkaat turkki- ja syöksyhampaat, Meleager antoi ne Atalantalle.

Meleagerin sedät vastustivat voimakkaasti tällaisen palkinnon antamista, ja Meleagerin oli pakko tappaa molemmat. Tämä kuitenkin johti Meleagerin kuolemaan, sillä hänen oma äitinsä heitti lumotun polttomerkin tuleen ja lopetti poikansa elämän.

Atalanta palaa kotiin

Atalanta lähtee Calydonista syvästi järkyttyneenä Meleagerin kuolemasta; myöhemmin Atalanta ripustaa palkintonsa Artemiksen pyhään metsikköön Arkadiassa.

Atalantan isä ei olisi voinut toivoa parempaa lasta, sillä yksikään poika ei varmasti olisi voinut tuoda perheelle suurempaa arvovaltaa.

Atalanta oli kuitenkin nyt naimisiin menevän ikäinen, joten hänen isänsä katsoi, että hänen oli löydettävä hänelle sopiva aviomies.

Atalanta ei kuitenkaan halunnut perua pyhää valaansa, ja niinpä hän keksi suunnitelman, jonka mukaan hän menisi naimisiin vain sen kanssa, joka päihittäisi hänet juoksukilpailussa. Ne, jotka yrittäisivät voittaa hänet ja epäonnistuisivat, teloitettaisiin, ja jotkut sanovat, että Atalanta tappoi epäonnistuneet kosijat.

Monet Atalantan potentiaaliset kosijat eivät uskaltaneet yrittää naimisiin Atalantan kanssa, koska pelkäsivät kuolevansa, mutta monet muut uskoivat, että palkkio oli suurempi kuin riski. Kukaan ei kuitenkaan ollut yhtä nopeajalkainen kuin Atalanta, ja niin monet kosijat teloitettiin.

Kreikkalaisessa mytologiassa vain harvat sankarit elivät elämänsä onnellisesti, eikä Atalantakaan ollut erilainen, sillä hänen oma tuhonsa oli pian käsillä.

Melanion unohti Afroditen hänelle antaman avun ja jätti uhraamatta jumalattarelle odotetun uhrin. Tämä tietenkin suututti Afroditen, joka kosti ja sai Melanionin ja Atalantan solmimaan avioliittonsa Zeukselle omistetussa pyhäkössä.