Atalanta zou de dochter zijn van Iasus, een zoon van koning Lycurgus van Arcadië, en Clymene, dochter van Minyas van Boeotië. Anderen zeggen dat de vader van Atalanta Schoeneus of Maenalus was.

De vader van Atalanta wilde een zoon en toen zijn vrouw beviel van een zoon, nam Atalanta's vader de pasgeboren baby mee naar het nabijgelegen bos en liet haar daar achter. De meest waarschijnlijke uitkomst van een dergelijke gebeurtenis was dat de baby zou sterven aan blootstelling, maar zoals in zoveel verhalen uit de Griekse mythologie stierf de baby Atalanta niet, want de godin Artemis had de gebeurtenissen waargenomen en greep in. Artemis stuurdeeen beer om de baby te zogen.

De baby werd uiteindelijk ontdekt door enkele jagers in het bos, en zij namen Atalanta mee en voedden haar op alsof ze een van hun leden was.

Atalanta groeide op tussen de jagers en werd door hen getraind in hun manieren. Zo kon Atlanta al op jonge leeftijd jagen, rennen en worstelen, en Atalanta zou beter worden dan de mannelijke jagers met wie ze samenleefde.

Ondanks dat ze met zoveel mannen opgroeide, besloot Atalanta kuis te blijven, ze legde een eed van maagdelijkheid af en werd een toegewijde van Artemis, de godin die haar jaren eerder had gered. Vervolgens werd er een voorspelling gedaan door een orakel, dat Atalanta een ramp zou overkomen als ze haar maagdelijkheid zou verliezen.

Atalanta's kuisheid werd echter al snel op de proef gesteld, want op een dag ontmoette ze in het bos twee centauren genaamd Rhoecus en Hylaeus; en zoals de barbaarse aard van de centauren Atalanta was echter niet weerloos, want ze had een boog en pijlen bij zich, en dus schoot Atalanta de twee centauren dood.

Atalanta's reputatie als geweldige jager, renner en worstelaar verspreidde zich nu over het oude Griekenland.

Atalanta bij iolcus

In latere versies van de Atalanta-mythe was Atalanta aanwezig bij de Argonauten toen ze naar Colchis reisden voor het Gulden Vlies. Er werd echter gezegd dat Jason Atalanta tegenhield om aan boord van de Argo te gaan, uit angst voor de afleiding die Atalanta zou veroorzaken bij de andere mannelijke helden.

Meleager was echter smoorverliefd op de heldin en wilde haar niet uit de jachtpartij weglaten. Het was waarschijnlijk maar goed dat Meleager ermee instemde dat Atalanta deel uitmaakte van de groep. Calydonische jagers Want het was Atalanta die de eerste verwonding zou hebben toegebracht aan het Calydonische zwijn.

Vervolgens zou Meleager de dodelijke slag toebrengen, maar in plaats van de waardevolle vacht en slagtanden van het zwijn te houden, schonk Meleager ze aan Atalanta.

De ooms van Meleager zouden zich hevig verzetten tegen het geven van zo'n prijs en Meleager werd gedwongen hen beiden te doden. Dit zou echter resulteren in de dood van Meleager, want zijn eigen moeder gooide een betoverd brandmerk in het vuur en maakte zo een einde aan het leven van haar zoon.

Atalanta keert terug naar huis

Atalanta zou Calydon verlaten, diep ontdaan over de dood van Meleager; Atalanta zou later haar prijzen ophangen in een heilig bos van Artemis in Arcadië.

Atalanta zou later herenigd en verzoend worden met haar vader. Atalanta's vader had zich geen beter kind kunnen wensen, want geen enkele zoon had de familie meer aanzien kunnen geven.

Atalanta had nu echter de leeftijd om te trouwen en dus vond haar vader dat hij een geschikte echtgenoot voor haar moest vinden.

Atalanta had echter geen zin om haar heilige eed in te trekken en bedacht daarom een plan waarbij ze alleen zou trouwen met iemand die haar kon verslaan in een hardloopwedstrijd. Degenen die haar probeerden te verslaan en faalden zouden worden geëxecuteerd, waarbij sommigen zeggen dat het Atalanta was die de mislukte vrijers doodde.

Veel potentiële huwelijkskandidaten van Atalanta werden ervan weerhouden om met Atalanta te trouwen vanwege de angst om te sterven, maar velen geloofden dat de beloning zwaarder woog dan het risico. Er was echter niemand die zo lichtvoetig was als Atalanta en dus werden veel huwelijkskandidaten geëxecuteerd.

In de Griekse mythologie leefden maar weinig helden hun leven gelukkig en Atalanta was niet anders, want haar eigen ondergang stond al snel voor de deur.

Melanion zag de hulp die Aphrodite hem had geboden over het hoofd en verzuimde het verwachte offer aan de godin te brengen. Dit maakte Aphrodite natuurlijk woedend, die wraak nam en ervoor zorgde dat Melanion en Atalanta hun huwelijk consumeerden in een heiligdom gewijd aan Zeus.