La storia delle Danaidi inizia in Africa, o come si chiamava allora la Libia; in seguito il continente sarebbe stato suddiviso in Libia, Egitto ed Etiopia.

A quel tempo Danao era sovrano della Libia, essendo succeduto al padre Belus Belus era figlio di Epafo , figlio di Io e Zeus.

Da varie mogli, tra cui Memphis, Elefantide, Europa, Crino, Atlanteia, Polisso, Pieria e Herse, Danao sarebbe diventato padre di 50 figlie, figlie che erano collettivamente note come Danaidi.

Danao e le sue figlie giungono dapprima sull'isola di Rodi, dove vengono costruiti nuovi insediamenti e santuari. Rodi, però, non sarà che un punto di sosta, perché Danao ha in animo di tornare nella terra della sua antenata Io, Argo.

Danao e le Danaidi arrivano ad Argo, ma la terra era allora governata da Gelanor, che alcuni chiamavano Pelasgus, il quale a sua volta era un discendente del dio fluviale Inachus, proprio come Danao.

Si dice che Gelanor sia stato accogliente nei confronti dei rifugiati provenienti dall'Africa, ma che fosse consapevole dei pericoli che l'offerta di rifugio avrebbe potuto comportare. A tal fine, alcuni raccontano che fece votare i suoi sudditi per decidere se permettere a Danaus e alle Danaidi di rimanere.

Altre storie raccontano che Gelanor cedette volontariamente il suo trono a Danao, o per il consiglio di un oracolo, o perché aveva assistito all'uccisione di un toro da parte di un lupo, e lo considerò un presagio del fatto che Danao gli sarebbe succeduto. In entrambi i casi, Danao divenne il nuovo re di Argo, e la popolazione, oltre a chiamarsi Argivi, fu chiamata anche Danai.

Una delle prime cose che Danao fece fu quella di costruire un tempio ad Apollo, ritenendo che fosse stato il dio dell'Olimpo a guidare la decisione di Gelanor. Inoltre, Danao costruì anche templi e santuari a Zeus, Era e Artemide, perché dopo tutto non è mai un errore avere troppe divinità inclini a pensare bene di te.

Un figlio di Egitto sopravvisse, però, perché Ipermnestra disobbedì alle istruzioni del padre, in quanto Linceo, il futuro marito della Danaide, aveva rispettato la sua nuova moglie, quando questa gli aveva chiesto di non dormire con lei.

Il re Danao avrebbe imprigionato per un breve periodo Ipermnestra per avergli disobbedito, ma Afrodite, la dea dell'amore, sarebbe intervenuta a favore della Danaide. Ipermnestra fu quindi rilasciata e successivamente si riconciliò con il padre e con Linceo.

Alcuni raccontano che Linceo si vendicò di Danao uccidendo l'uomo che aveva causato la morte del padre e dei fratelli, ma nella maggior parte dei casi Danao visse fino alla vecchiaia e il re di Argo fece di Linceo il suo erede.

Linceo e Ipermnestra avrebbero avuto un figlio, Abas, anch'egli futuro re di Argo, che a sua volta sarebbe stato padre di Acrisio, nonno di Danae e bisnonno di Perseo.

Il matrimonio delle Danaidi

Per quanto riguarda le altre Danaidi, la teoria era che ognuna di loro avesse commesso un grande crimine uccidendo i loro nuovi mariti, ma Zeus era amichevole nei confronti di Danao, dopo aver costruito un grande tempio al dio, e così Zeus inviò Atena ed Ermes per assolvere le Danaidi dai loro crimini.

Le Danaidi nel Tartaro

Essendo stati assolti dagli dei dai loro crimini, è difficile capire come mai in seguito si sia detto che 49 Danaidi si trovavano nel Tartaro, e in verità questa anomalia non è mai stata spiegata nelle fonti antiche.

Tuttavia, si diceva che le Danaidi si trovassero negli Inferi, dove la loro eterna punizione consisteva nel riempire d'acqua una botte, un barile o una vasca da bagno. Il recipiente, però, non poteva mai essere riempito perché era pieno di buchi. La punizione delle Danaidi ha quindi molto a che fare con gli infruttuosi tentativi di Sisifo di spingere una roccia in salita.