Het verhaal van de Danaïden begint in Afrika, of zoals het land toen nog Libië heette; later zou het continent worden onderverdeeld in Libië, Egypte en Aethiopië.

In die tijd was Danaus heerser over Libië, nadat hij zijn vader was opgevolgd Belus Belus was zoon van Epaphus zoon van Io en Zeus.

Door verschillende vrouwen, waaronder Memphis, Elephantis, Europa, Crino, Atlanteia, Polyxo, Pieria en Herse, zou Danaus vader worden van 50 dochters, dochters die gezamenlijk bekend stonden als de Danaïden.

Danaus en zijn dochters komen eerst naar het eiland Rhodos en daar worden nieuwe nederzettingen en heiligdommen gebouwd. Rhodos zou echter maar een tussenstop zijn, want Danaus had zijn zinnen gezet op een terugkeer naar het land van zijn voorouder Io, Argos.

Danaus en de Danaïden komen aan in Argos, maar het land werd in die tijd geregeerd door Gelanor, die sommigen Pelasgus noemden, die zelf een afstammeling was van de riviergod Inachus, net als Danaus.

Gelanor zou de vluchtelingen uit Afrika hebben verwelkomd, maar was zich bewust van de gevaren die het bieden van een toevluchtsoord met zich mee zou kunnen brengen. Daarom vertellen sommigen dat hij zijn onderdanen liet stemmen over de vraag of Danaus en de Danaïden mochten blijven.

Andere verhalen vertellen dat Gelanor zijn troon vrijwillig opgaf aan Danaus, ofwel vanwege het advies van een Orakel, ofwel omdat hij getuige was geweest van een wolf die een stier doodde, en dit zag als een voorteken dat Danaus hem zou opvolgen. In beide gevallen werd Danaus de nieuwe koning van Argos, en de bevolking werd niet alleen Argives genoemd, maar ook Danaans.

Een van de eerste dingen die Danaus toen deed was het bouwen van een tempel voor Apollo, in de overtuiging dat het de Olympische god was die Gelanors beslissing had geleid. Daarnaast bouwde Danaus ook tempels en heiligdommen voor Zeus, Hera en Artemis, want het was tenslotte nooit verkeerd om te veel godheden te hebben die geneigd waren om goed over je te denken.

Eén zoon van Aegyptus overleefde echter, want Hypermnestra gehoorzaamde niet aan de instructies van haar vader, want Lynceus, de beoogde echtgenoot van de Danaid, had zijn nieuwe vrouw gerespecteerd toen zij hem vroeg niet met haar naar bed te gaan.

Koning Danaus zou Hypermnestra kort gevangen zetten omdat ze hem niet gehoorzaamde, maar Aphrodite, de godin van de liefde, zou hebben ingegrepen namens de Danaid. Hypermnestra werd daarom vrijgelaten en verzoende zich vervolgens met haar vader en Lynceus.

Sommigen vertellen dat Lynceus wraak nam op Danaus door de man te doden die de dood van zijn vader en broers had veroorzaakt, maar in de meeste gevallen leefde Danaus tot op hoge leeftijd en maakte de koning van Argos Lynceus tot zijn erfgenaam.

Lynceus en Hypermnestra zouden een zoon krijgen, Abas, die ook een toekomstige koning van Argos zou worden, die op zijn beurt vader was van Acrisius, grootvader van Danae en overgrootvader van Perseus.

Hertrouwen van de Danaïden

Wat de andere Danaïden betreft, was de theorie dat ze elk een grote misdaad hadden begaan door hun nieuwe echtgenoten te doden, maar Zeus was vriendelijk tegen Danaus, hij had immers een grote tempel voor de god gebouwd, en dus stuurde Zeus Athena en Hermes om de Danaïden van hun misdaden te ontslaan.

De Danaïden in Tartarus

Omdat ze door de goden waren vrijgesproken van hun misdaden, is het moeilijk te begrijpen dat er later werd gezegd dat er 49 Danaïden in Tartarus te vinden waren, en in werkelijkheid is deze anomalie nooit verklaard in de oude bronnen.

Desondanks zouden de Danaïden in de Onderwereld leven, waar hun eeuwige straf bestond uit het vullen van een vat, ton of badkuip met water. Het vat kon echter nooit gevuld worden omdat het vol gaten zat. De straf van de Danaïden heeft dus veel weg van de vruchteloze pogingen van Sisyphus om een rotsblok bergopwaarts te duwen.