La historia de las Danaides comienza en África, o como se conocía entonces a Libia; más tarde el continente se subdividiría en Libia, Egipto y Etiopía.

En ese momento Danaus era gobernante de Libia, habiendo sucedido a su padre Belus Belus era hijo de Epafus hijo de Io y Zeus.

De varias esposas, entre ellas Menfis, Elefantitis, Europa, Crino, Atlanteia, Polixo, Pieria y Herse, Danaus se convertiría en padre de 50 hijas, hijas que fueron conocidas colectivamente como las Danaides.

Danaus y sus hijas llegan primero a la isla de Rodas, y allí se construyen nuevos asentamientos y santuarios. Rodas, sin embargo, no sería más que un punto de parada, pues Danaus había puesto su corazón en regresar a la tierra de su antepasada Io, Argos.

Danaus y las Danaides llegan a Argos, pero la tierra estaba gobernada en aquel momento por Gelanor, al que algunos llamaban Pelasgo, que a su vez era descendiente del dios del río Inaco, al igual que Danaus.

Se dice que Gelanor acogió bien a los refugiados de África, pero era consciente de los peligros que podía entrañar ofrecerles refugio, por lo que algunos cuentan que hizo votar a sus súbditos para que permitieran quedarse a Danaus y las Danaides.

Otras historias cuentan que Gelanor cedió voluntariamente su trono a Danaus, bien por consejo de un oráculo, bien porque había presenciado cómo un lobo mataba a un toro, y lo tomó como un presagio de que Danaus iba a sucederle. En cualquier caso, Danaus se convirtió en el nuevo rey de Argos, y la población, además de llamarse argivos, también se denominó danaos.

Una de las primeras cosas que hizo Danaus fue construir un templo a Apolo, creyendo que era el dios olímpico quien había guiado la decisión de Gelanor. Además, Danaus también construyó templos y santuarios a Zeus, Hera y Artemisa, pues al fin y al cabo, nunca era un error tener demasiadas deidades inclinadas a pensar bien de ti.

Sin embargo, un hijo de Egipto sobrevivió, pues Hipermnestra desobedeció las instrucciones de su padre, ya que Linceo, el pretendido marido de la Danaida, había respetado a su nueva esposa, cuando ésta le había pedido que no se acostara con ella.

El rey Danaus encarcelaría brevemente a Hipermnestra por desobedecerle, pero se dice que Afrodita, la diosa del Amor, intervino en favor de la danaida, por lo que Hipermnestra fue liberada y posteriormente se reconcilió con su padre y con Linceo.

Algunos cuentan que Lynceus se vengó de Danaus matando al hombre que había causado la muerte de su padre y hermanos, pero en la mayoría de los casos Danaus vivió hasta la vejez, y el rey de Argos nombró heredero a Lynceus.

Linceo e Hipermnestra tendrían un hijo, Abas, que también sería futuro rey de Argos, padre a su vez de Acrisio, abuelo de Danae y bisabuelo de Perseo.

Nuevo matrimonio de las Danaides

En cuanto a las otras Danaides, la teoría era que cada una había cometido un gran crimen al matar a sus nuevos maridos, pero Zeus era amistoso con Danaus, después de todo había construido un gran templo para el dios, y así Zeus envió a Atenea y Hermes para absolver a las Danaides de sus crímenes.

Las Danaides en el Tártaro

Habiendo sido absueltos de sus crímenes por los dioses, es difícil entender cómo se dijo más tarde que 49 Danaides se encontraban en el Tártaro, y en verdad esta anomalía nunca fue explicada en las fuentes antiguas.

Sin embargo, se decía que las Danaides se encontraban en el Inframundo, donde su castigo eterno consistía en llenar de agua un tonel, un barril o una bañera, aunque el recipiente nunca podía llenarse porque estaba lleno de agujeros. Así pues, el castigo de las Danaides tiene mucho que ver con los infructuosos intentos de Sísifo de empujar una roca cuesta arriba.