Antike Quellen berichten von 3000 Ozeaniden und ebenso vielen Potamoi, aber es gab weniger Nereiden, denn von dieser Gruppe von Wassernymphen soll es nur 50 gegeben haben. Diese 50 Nereiden waren die Töchter des antiken Meeresgottes Nereus und seine Frau Doris, eine Ozeanidin.

Man sagte, die Nereiden seien schöne junge Mädchen, die sich in den Wellen des Mittelmeers tummelten oder sich auf Felsen sonnten.

Die Meeresnymphen der Nereiden galten als wohlwollende Gestalten und halfen oft verirrten oder in Not geratenen Seeleuten und Fischern. Zum Dank für die Nereiden gab es in den meisten Fischer- und Hafenstädten des antiken Griechenlands einen Schrein oder ein ähnliches Bauwerk, das den Töchtern des Nereus gewidmet war.

Die Hauptaufgabe der Nereiden bestand jedoch darin, als Dienerinnen Poseidons zu fungieren, und so wurden sie häufig in Begleitung des Gottes gesehen. Obwohl sie mit dem Mittelmeer in Verbindung gebracht wurden, glaubte man, dass sie sich besonders auf die Ägäis konzentrierten, denn dort hatte ihr Vater Nereus seinen Palast.

Obwohl es nur 50 Nereiden gibt, sind sich die Autoren der antiken Texte nicht einig über die Namen der Nereiden.

Trotz dieser mangelnden Übereinstimmung stehen die den Nereiden gegebenen Namen für die Verkörperung einer bestimmten Eigenschaft des Meeres: Die Nereide Melite repräsentierte die ruhige See, Actaea war die Verkörperung des Meeresufers, und Eulimene stand für einen guten Hafen.

Diese drei Nereiden sind heute jedoch praktisch unbekannt, und in der Tat wären die Namen der meisten Nereiden den meisten Menschen unbekannt. Es gibt jedoch eine Handvoll Nereiden, deren Namen relativ bekannt sind.

Amphitrite ist eine der berühmtesten griechischen Meeresnymphen, denn die Nereide war die Frau des olympischen Meeresgottes Poseidon.

Aber zunächst, Amphitrite Poseidons Versuche, die Nereide zu seiner Frau zu machen, stießen auf wenig Gegenliebe, und Amphitrite floh vor diesen Annäherungsversuchen. Amphitrite suchte Zuflucht in den entlegensten Winkeln des Meeres. Während Poseidon Amphitrite nicht finden konnte, wurde das Versteck der Nereide von Delphin, dem delphinartigen Meeresgott, entdeckt. Delphin sprach mit der Nereide und überzeugte sie, zu Poseidon zurückzukehren und ihn zu heiraten.

Delphin ließ sich überreden, und Amphitrite kehrte zurück, um Königin des Meeres zu werden und an der Seite ihres neuen Mannes Poseidon zu sitzen.

Möglicherweise noch berühmter als Amphitrite ist die Nereide Thetis, denn Thetis wurde oft als Anführerin der Nereiden bezeichnet.

Selbst unter den schönen Nereiden wurde Thetis oft als die schönste bezeichnet, und ihr Aussehen zog sowohl Zeus als auch Poseidon an. Bevor jedoch einer der beiden Götter sich an der Meeresnymphe gütlich tun konnte, wurde eine Prophezeiung über den Sohn von Thetis verkündet, der noch mächtiger sein sollte als sein Vater. Weder Zeus noch Poseidon wollten, dass ihr potenzieller Sohn mächtiger war als sie selbst, und so veranlasste Zeus, dassThetis mit einem Sterblichen zu verheiraten, dem griechischen Helden Peleus .

Thetis hatte jedoch keine Lust, mit einem Sterblichen verheiratet zu werden, und wie Amphitrite vor ihr floh sie vor den Annäherungsversuchen ihres Freiers. Schließlich wurde sie jedoch von Peleus in eine Falle gelockt, und die Heirat zwischen Thetis und Peleus wurde vereinbart. Die Ereignisse auf dem Hochzeitsfest sollten einer der Ausgangspunkte des Trojanischen Krieges sein.

Aus der Ehe von Thetis und Peleus würde ein Sohn hervorgehen, Achilles, ein griechischer Held, der in der Tat mächtiger sein würde als sein Vater, genau wie es die Prophezeiung vorausgesagt hatte.

Als Achilles noch jung war, versuchte Thetis, ihren Sohn unsterblich zu machen, indem sie Ambrosia und Feuer benutzte, um den sterblichen Teil von Achilles wegzubrennen. Thetis wurde jedoch dabei entdeckt und floh vor dem wütenden Peleus zurück in den Palast ihres Vaters.

Thetis behielt ihren Sohn jedoch weiterhin im Auge, und als der Trojanische Krieg ausbrach, versuchte Thetis, Achilles zu verstecken, obwohl das Versteck von dem findigen Odysseus entdeckt wurde.

Eine dritte berühmte Nereide ist Galatea, und sie hatte wie ihre Schwestern Amphitrite und Thetis einen berühmten Freier, denn Galatea wurde von dem Zyklopen Polyphmeus .

Die Geschichte der Nereide Galatea ist eine der berühmtesten Liebesgeschichten der Antike, denn in einer Dreiecksbeziehung ist Galatea nicht in Polyphem, sondern in den Hirten Acis verliebt. Polyphem beseitigt seinen Rivalen, indem er Acis unter einem Felsen zerquetscht, woraufhin Galatea Acis in einen Fluss verwandelt.

In einigen Versionen der Sage lässt sich Galatea allerdings von Polyphem umwerben, der in diesen Versionen alles andere als ein Wilder ist, und ein Spiel zwischen Galatea und Polyphemus wäre ein geeigneter Kandidat gewesen.