Οι αρχαίες πηγές αναφέρουν ότι υπήρχαν 3000 Ωκεανίδες και ισάριθμοι Ποταμοί, αλλά υπήρχαν λιγότερες Νηρηίδες, καθώς λέγεται ότι υπήρχαν μόνο 50 από αυτή την ομάδα νυμφών του νερού. Αυτές οι 50 Νηρηίδες ήταν οι κόρες του αρχαίου θεού της θάλασσας. Nereus και η σύζυγός του Ντόρις, μια Ωκεανίδα.

Οι Νηρηίδες λέγεται ότι ήταν όμορφες νεαρές κοπέλες, που συνήθως τις έβρισκε κανείς να χαριεντίζονται ανάμεσα στα κύματα της Μεσογείου ή να λιάζονται σε βραχώδεις εξάρσεις.

Οι Νηρηίδες θαλάσσιες νύμφες θεωρούνταν καλοπροαίρετες φιγούρες και συχνά λέγεται ότι βοηθούσαν τους ναυτικούς και τους ψαράδες που είχαν χαθεί ή βρίσκονταν σε κίνδυνο. Για να ευχαριστήσουν τις Νηρηίδες, τα περισσότερα αλιευτικά λιμάνια και λιμένες σε όλη την Αρχαία Ελλάδα είχαν ένα ιερό ή παρόμοιο οικοδόμημα αφιερωμένο στις κόρες του Νηρέα.

Ο πρωταρχικός ρόλος των Νηρηίδων όμως ήταν να ενεργούν ως ακόλουθοι του Ποσειδώνα, και έτσι τις έβλεπαν συχνά στην παρέα του θεού. Ενώ συνδέονται με τη Μεσόγειο, πιστεύεται ότι είναι ειδικά συγκεντρωμένες στο Αιγαίο Πέλαγος, επειδή εκεί είχε το παλάτι του ο πατέρας τους, ο Νηρέας.

Παρά το γεγονός ότι υπάρχουν μόνο 50 Νηρηίδες, δεν υπάρχει ομοφωνία μεταξύ των συγγραφέων των αρχαίων κειμένων σχετικά με τα ονόματα των Νηρηίδων.

Παρά αυτή την έλλειψη συμφωνίας, τα ονόματα που δόθηκαν στις Νηρηίδες αντιπροσωπεύουν την προσωποποίηση μιας συγκεκριμένης ιδιότητας της θάλασσας. Έτσι, η Νηρηίδα Μελίτη αντιπροσωπεύει τις ήρεμες θάλασσες, η Ακταία, ήταν η προσωποποίηση του αιγιαλού και η Ευλιμήνη, θεωρήθηκε ότι αντιπροσωπεύει το καλό λιμάνι.

Αυτές οι τρεις Νηρηίδες όμως είναι σχεδόν άγνωστες σήμερα, και μάλιστα τα ονόματα των περισσότερων Νηρηίδων θα ήταν αγνώριστα στη συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων. Υπάρχουν όμως μερικές Νηρηίδες των οποίων τα ονόματα είναι σχετικά γνωστά.

Η Αμφιτρίτη είναι από τις πιο διάσημες από όλες τις ελληνικές θαλάσσιες νύμφες, καθώς η Νηρηίδα ήταν η σύζυγος του ολύμπιου θαλάσσιου θεού Ποσειδώνα.

Αρχικά, όμως, Αμφιτρίτη δεν έβλεπε με καλό μάτι την προσπάθεια του Ποσειδώνα να κάνει τη Νηρηίδα σύζυγό του, και μάλιστα η Αμφιτρίτη έτρεχε σε φυγή από αυτές τις προτάσεις. Η Αμφιτρίτη έβρισκε καταφύγιο στα πιο απομακρυσμένα άκρα της θάλασσας. Ενώ ο Ποσειδώνας δεν μπορούσε να βρει την Αμφιτρίτη, την κρυψώνα της Νηρηίδας ανακάλυψε ο Δελφίν, ο δελφινόσχημος θαλάσσιος θεός. Ο Δελφίν μίλησε με τη Νηρηίδα και την έπεισε να επιστρέψει και να παντρευτεί τον Ποσειδώνα.

Ο Δελφίν ήταν πειστικός και η Αμφιτρίτη επέστρεψε για να γίνει η βασίλισσα της θάλασσας και να καθίσει δίπλα στο νέο της σύζυγο, τον Ποσειδώνα.

Πιθανώς ακόμη πιο διάσημη από την Αμφιτρίτη είναι η Νηρηίδα Θέτις, καθώς συχνά λέγεται ότι η Θέτις ήταν η αρχηγός των Νηρηίδων.

Ακόμα και ανάμεσα στις όμορφες Νηρηίδες, η Θέτις συχνά λέγεται ότι ήταν η πιο όμορφη, και η εμφάνισή της προσέλκυσε τόσο τον Δία όσο και τον Ποσειδώνα. Πριν όμως οι δύο θεοί μπορέσουν να κάνουν ό,τι θέλουν με τη νύμφη της θάλασσας, ειπώθηκε μια προφητεία ότι ο γιος της Θέτιδας θα γινόταν ακόμα πιο ισχυρός από τον πατέρα του. Ούτε ο Δίας ούτε ο Ποσειδώνας επιθυμούσαν ο δυνητικός τους γιος να είναι πιο ισχυρός από αυτούς, και έτσι ο Δίας κανόνισε ναΗ Θέτιδα παντρεύεται με μια θνητή, τον Έλληνα ήρωα Πηλέας .

Η Θέτις δεν επιθυμούσε να παντρευτεί έναν θνητό και, όπως και η Αμφιτρίτη πριν από αυτήν, έφυγε από τις προτάσεις του μνηστήρα της. Τελικά, όμως, ο Πηλέας την έπιασε σε παγίδα και συμφωνήθηκε ο γάμος μεταξύ της Θέτιδας και του Πηλέα. Τα γεγονότα στη γαμήλια γιορτή θα αποτελούσαν ένα από τα σημεία εκκίνησης του Τρωικού Πολέμου.

Ο γάμος της Θέτιδας και του Πηλέα θα έφερνε στον κόσμο έναν γιο, τον Αχιλλέα, έναν Έλληνα ήρωα που θα ήταν πράγματι πιο ισχυρός από τον πατέρα του, όπως ακριβώς είχε αναφέρει η προφητεία.

Όταν ο Αχιλλέας ήταν ακόμη μικρός, η Θέτις προσπάθησε να κάνει τον γιο της αθάνατο, χρησιμοποιώντας αμβροσία και φωτιά για να κάψει το θνητό μέρος του Αχιλλέα. Η Θέτις όμως ανακαλύφθηκε κατά την πράξη της και έτσι έφυγε από τον οργισμένο Πηλέα, επιστρέφοντας στο παλάτι του πατέρα της.

Η Θέτις όμως συνέχισε να παρακολουθεί τον γιο της και όταν ξέσπασε ο Τρωικός Πόλεμος, η Θέτις προσπάθησε να κρύψει τον Αχιλλέα, αν και η κρυψώνα ανακαλύφθηκε από τον πολυμήχανο Οδυσσέα.

Μια τρίτη διάσημη Νηρηίδα είναι η Γαλάτεια, και αυτή, όπως και οι αδελφές της Αμφιτρίτη και Θέτις, είχε έναν διάσημο μνηστήρα, γιατί η Γαλάτεια καταδιώχθηκε από τον Κύκλωπα Polyphmeus .

Η ιστορία της Νηρηίδας Γαλάτειας είναι μια από τις πιο διάσημες ερωτικές ιστορίες της αρχαιότητας, καθώς σε ένα ερωτικό τρίγωνο η Γαλάτεια δεν είναι ερωτευμένη με τον Πολύφημο, αλλά με τον βοσκό Άκη. Ο Πολύφημος ξεφορτώνεται τον αντίζηλό του συνθλίβοντας τον Άκη κάτω από έναν ογκόλιθο, με τη Γαλάτεια στη συνέχεια να μεταμορφώνει τον Άκη σε ποτάμι.

Σε ορισμένες εκδοχές του παραμυθιού, η Γαλάτεια όμως επιτρέπει στον εαυτό της να φλερτάρει τον Πολύφημο, ο οποίος σε αυτές τις εκδοχές απέχει πολύ από το να είναι άγριος, και ένας αγώνας μεταξύ Γαλάτεια και ο Πολύφημος θα ήταν ο κατάλληλος.