Begivenhederne begynder kort efter, at Herakles har giftet sig med sin tredje kone, Deianira. På en rejse gennem Ætolien finder Herakles og Deianira kom til floden Evenus, hvor kentauren Nessus fungerede som færgemand og transporterede dem, der havde brug for hjælp, over den hurtigt strømmende flod.

Deianira kravlede derfor op på ryggen af kentauren, som bar hende over floden. Deianiras skønhed fik Nessus' vildskab frem i lyset, og kentauren besluttede sig for at bortføre Herakles' kone, så han kunne få sin vilje med hende.

Mens Herakles stadig befandt sig på den anden bred, stak Nessus af med Deianira på ryggen, men Deianiras skrig gjorde Herakles opmærksom på begivenhederne, og hurtigt huggede Herakles en pil og lod den flyve. Pilen ramte sit mål, og da hver af Herakles' pile var dyppet i blodet fra den lernaeiske hydra, flød giften snart gennem kentaurens krop.

Da Nessus indså, at hans egen død var nært forestående, planlagde han sin hævn, og før Herakles kunne krydse floden og vende tilbage til sin kone, overbeviste Nessus Deianira om, at den blodplettede kappe, som Nessus bar, var et stærkt kærlighedstegn, og at hvis Herakles bar den, ville Herakles' kærlighed til Deianira blive genoplivet.

Deianira var tydeligvis allerede usikker på Herakles' troskab, for uden at fortælle Herakles om Nessus' ord, hemmeligholdt Deianira den Tunika af Nessus blandt sine egne ejendele.

Herakles river træer ned og bygger sit eget ligbål på Mount Oeta, hvorefter den græske helt lægger sig på det. Herakles beder alle forbipasserende om at tænde ligbålet, men ingen er villige til at gøre det, indtil Poeas Poeas var en tidligere kammerat til Herakles, for begge havde været argonauter.

Således tænder Poeas Herakles' ligbål, og som belønning giver Herakles sin ven sin bue og sine pile, som senere gik i arv til Poeas' søn Phiolctetes.

I dødsøjeblikket påtager Zeus sig at apoteose Herakles, for det var tidligere blevet aftalt, at Zeus' søn skulle gøres til en gud for sin hjælp i Gigantomachien. Athene blev derfor sendt af sted, og på hendes vogn blev Herakles transporteret til Olympen.

Herakles var nu en gud i det græske panteon og en fysisk beskytter af Olympen, og Herakles ville gifte sig for fjerde gang, for Hebe Tilbage i de dødeliges rige bliver Deianira dog klar over, at hun er ansvarlig for Herakles' død, og denne skyldfølelse får hende til at tage sit eget liv.