Kong Oeagrus skulle have giftet sig med Kalliope i Pimpleia, en by i Pieria, tæt på Olympen, og det var her, Orfeus skulle være blevet født. Orfeus blev dog opfostret af sin mor, og de andre Muser på bjerget Parnassus.

Orfeus havde arvet musikalske evner, for Oeagrus blev betragtet som en dygtig musiker, og hvis Apollon var Orfeus' far, så var guden selvfølgelig den græske gud for musik.

Apollon skulle have foræret Orfeus en gylden lyre, da guden besøgte muserne på Parnassus-bjerget, og guden lærte ham at spille på den. Samtidig lærte Kalliope den unge Orfeus at lave vers til sang.

Orfeus blev oprindeligt berømt for sin rolle i jagten på det gyldne skind. Det siges, at den vise kentaur Chiron rådede Jason til at gøre Orfeus til en af de Argonauterne ellers var jagten dømt til at mislykkes.

Orfeus kom til sin ret, da Argo forsøgte at sejle forbi Sirenernes Ø. Klipperne omkring øen var en kirkegård for skibe, for Sirenernes smukke sange fik sømændene til at forlise deres fartøjer på klipperne.

Efterfølgende blev Orfeus berømt for sin nedstigning til underverdenen.

Orfeus havde giftet sig med en smuk ciconisk jomfru ved navn Eurydike ; dette ægteskab skulle ifølge nogle have frembragt en søn ved navn Musaeus.

Men nogle fortæller også, at Eurydike døde på sin bryllupsdag, fordi hun var gået gennem langt græs, hvor en slange havde bidt hende i anklen, og den indsprøjtede gift havde slået hende ihjel.

Orfeus ville sørge meget over Eurydikes død, og de sange, som Orfeus komponerede og fremførte, var så sørgelige, at selv guder siges at have grædt. Så rådede nogle najadenymfer Orfeus til at rejse til Underverdenen for måske at overbevise Hades om at bringe Eurydike tilbage til de levendes land.

Orfeus fulgte dette råd og gik gennem porten ved Taenarus. Da han fik audiens hos Hades og Persefone, spillede Orfeus på sin lyre, og det siges, at musikken fik de mørkeste ånder i underverdenen til at græde. Persephone overtalte Hades til at lade Eurydike vende tilbage med Orfeus, selvom Hades forlangte, at Eurydike skulle følge Orfeus, men at Orfeus ikke måtte se sin kone, før de begge var i den øvre verden.

Således forlod Orfeus Underverdenen med Eurydike i hælene, men da han nåede den øvre verden, så Orfeus sig tilbage mod sin hustru. Eurydike selv var ikke nået til den øvre verden, og derfor forsvandt Eurydike, vendte tilbage til Hades .

Orfeus' død

Orfeus ville derefter vandre rundt på jorden og spille triste sange, men Orfeus' død skulle snart komme.

Stedet for Orfeus' død, måden, den indtraf på, og årsagen til den, varierer.

Det mest almindelige er, at Orfeus skulle være død på Pangaion-bjerget i Thrakien, hvor kvindelige cikonier skulle have revet Orfeus i stykker. Disse kvinder skulle være mænader, tilhængere af Dionysos, som var vrede over, at Orfeus havde forkastet tilbedelsen af Dionysos til fordel for Apollon.

Disse mænader var tvunget til at bruge deres egne hænder, for da de forsøgte at kaste sten efter Orfeus eller bruge grene, nægtede både sten og grene at røre Orfeus på grund af hans smukke musik.

Endelig siger nogle, at Orfeus ikke blev dræbt af kvinder, men i stedet blev slået ned af en af Zeus' tordenkiler, fordi de orfiske mysterier, som Orfeus havde taget initiativ til, havde afsløret for meget for menneskeheden.

Et alternativt sted for Orfeus' død siges at have været nær byen Dion i Pieria; for en lokal skik sagde, at floden Helicon var sunket ned under jordens overflade, da de kvinder, der havde dræbt Orfeus, forsøgte at vaske hans blod af deres hænder.