Penelope i Ithaka

Den Odysseen begynder i kong Odysseus' Ithaka-rige ti år efter, at Trojas mure var faldet for achaiernes styrker.

I Odysseus' fravær bliver paladset og kongeriget styret af Odysseus' kone Penelope og hans 20-årige søn, Telemachos.

Penelope måtte også undvære sin søns hjælp til at håndtere bejlerne, for Telemachos havde fået til opgave af gudinden Athene at finde ud af, hvad der var sket med hans far.

Telemachos rejser til Nestors hof, en græsk helt, der havde kæmpet sammen med hans far, og derefter videre til spartanernes hof. Menelaos I Sparta hører Telemachos om sin fars fangenskab hos Kalypso, men han kan ikke gøre meget ved nyheden.

Den historie, der fortælles i Odysseen og går derefter videre til den egentlige historie om Odysseus.

Den græske helts skæbne er blevet diskuteret blandt guderne på Olympen, og mange mener, at de syv år på øen Kalypso er straf nok for de ugerninger, Odysseus har begået. Hermes bliver derfor sendt til Kalypso for at informere gudinden om ordren om at løslade Odysseus, selvom gudinden er blevet forelsket i sin "fange".

Odysseus overlever og formår at finde vej til øen Scherie, hvor fæacierne bor. På land får Odysseus hjælp af Nausicaa, som tager helten med til sin far, kong Alcinous. Odysseus har endnu ikke afsløret sin sande identitet for fæacierne, men da han bliver forkælet med historier om Troja, fortæller Odysseus sin egen historie.

Odysseus var taget af sted fra Troja med 12 skibe, men en strid vind havde hurtigt blæst dem ud af kurs, og de var utilsigtet ankommet til Lotusspisernes land. Odysseus' besætning var derefter begyndt at spise Lotus, og de havde straks mistet enhver lyst til at vende hjem. Odysseus måtte tvinge sin besætning tilbage om bord på skibene.

Kampen hjem begyndte igen, og snart blev hele bar ene skib ødelagt af Laestrygonians. Odysseus overlevede for at gøre det til domæne af Circe. Odysseus blev tvunget til at bo hos heksegudinden i et år for at redde sine mænd, hvoraf mange var blevet forvandlet til svin. Det var dog Circe, der gav Odysseus med de oplysninger, der i sidste ende ville se den græske helt ned iunderverdenen for at besøge profeten Tiresias Det var i underverdenen, blandt de græske heltes ånder og sin egen mor, at Odysseus hørte om begivenhederne på Ithaka.

Endelig så det ud til, at Odysseus' rejse skulle få en ende, da det lykkedes hans skib at sejle forbi sirenerne samt Skylla og Karybdis.

Odysseus' fortælling slutter på dette tidspunkt, men kong Alkinoos var så imponeret, at Odysseus fik lov til at sejle til Ithaka, hvor den hjemvendte konge blev sat af om natten i en afsidesliggende bugt. Odysseus finder vej til Eumæus' og hans betroede tjeners hjem, men igen afslører Odysseus ikke sin identitet. Telemachos selv ankommer samme sted som sin far, selvom han har været nødt til at undgåFar og søn bliver genforenet, og der bliver lagt planer for, hvordan Odysseus kan indtage sin retmæssige plads.

Næste morgen vender Odysseus tilbage til sit hjem i skikkelse af en tigger og bliver vidne til bejlernes handlinger. Odysseus tester også sin kones loyalitet, uden at hun genkender ham. Faktisk er der kun et medlem af husstanden, Eurycleia, der genkender sin herre.

De dræbte bejlere

Athene vejleder Penelope i hendes handlinger, og Penelope sætter en prøve i gang for at afgøre, hvem der i sidste ende skal tage Odysseus' plads. Det er en prøve i fysisk dygtighed, hvor Odysseus' bue skal spændes, og en pil skal skydes gennem tolv es-hoveder.

Naturligvis kan kun Odysseus opnå festen, og med våben i hånd går han i gang med at dræbe dem, der har overtaget hans hjem. Odysseus får hjælp af Telemachos, Athene, Eumæus og en anden tjener, Filoteus. En række upålidelige tjenere bliver dræbt, og det samme gør alle bejlerne.